Чтобы обладать тем количеством золотых изделий, которые были отданы Колумбу со товарищи, необходимо было научиться выплавлять драгоценный металл в промышленных масштабах. Примерно такой вывод сделал геолог Уильям Брукс (William Brooks) из Калифорнийского института исследований Перу и попытался в очередной раз доказать, что индейцы были одарёнными металлургами.

Когда в 1532 году испанские конкистадоры похитили императора инков Атауальпа (Atawalpa), они затребовали с индейцев золото и серебро. Несколько недель караваны из лам везли захватчикам тонны драгоценных статуй, чашек и прочих изделий. Европейцы позже расплавили их, чтобы везти в Испанию в виде слитков.

Уже тот факт, что инки обладали столь гигантским количеством дорогих артефактов, говорит о том, что они были знакомы с азами металлургии. К сожалению, прямых доказательств этому нет, и официальная наука полагает, что Северная и Южная Америки впервые увидели процесс выплавки драгметаллов лишь в 1557 году, когда один из его вариантов был разработан в Мексике колонистом Бартоломео де Медина (Bartolomé de Medina).

Технология получения мало изменилась с тех самых пор. Чтобы извлечь драгоценный металл из руды, необходимо смешать измельчённую породу с жидкой ртутью. Тогда образуются амальгамы, или сплавы, они более тяжёлые и их можно легко отделить от общей массы. После амальгамы нагревают до высокой температуры, ртуть испаряется, и в руках добытчиков остаются чистые золото или серебро.

Такой метод был известен ещё римлянам, однако широкое распространение он получил лишь в XII веке. Команда геологов и археологов, собранная Бруксом, показала, что инки тоже очищали золото при помощи амальгамирования.

Исследователи определили уровень ртути в семи образцах золотой фольги, которая была сделана в те времена, когда европейцы ещё не ступили на земли нынешних Перу и Колумбии (750-1375 годы нашей эры). Оказалось, что содержание Hg в них соответствует тому, что встречается в изделиях современной золотопромышленности Перу.

"Мы полагаем, что способ добычи золота при помощи амальгам практиковался в Андах задолго до того, как он получил распространение в Европе", - рассказал Брукс на недавнем заседании Геологического общества Америки (Geological Society of America).

Впервые об этом ещё в 1945 году заговорил польский инженер и археолог Артур Поснански (Arthur Posnansky), но его аргументы были признаны наивными. Впрочем, и Уильяму досталось. Дело в том, что почти все артефакты, исследованные Бруксом и его коллегами, были выкрадены с элитных мест захоронения, что делает происхождение обнаруженной в них ртути не совсем очевидным.

Поясним: как артефакты, так и тела в могилах обильно покрывали киноварью (HgS), красным пигментом. Именно его и могли выявить учёные. Чтобы точно подтвердить источник ртути в образцах, необходимо провести дополнительное изучение предметов, не связанных с похоронными обрядами.

На это Уильям отвечает, что загрязнение действительно могло иметь место, ведь музейные работники тщательно удаляли покрытие из киновари. Однако тогда учёные наблюдали бы в образцах различное содержание ртути, а оно оказалось примерно на одном уровне. К тому же кроме как знаниями о амальгамировании геолог не может объяснить способность индейцев выплавить столь большое количество драгоценных металлов.